琴，又称瑶琴、玉琴、丝桐和七弦琴，本世纪初才被称为“古琴”，有三千年以上的历史，属于八音乐器分类中的“丝”。古琴是中国音乐史上一件古老而又具有重要意义地位的弹拨乐器，其音域深沉、余音悠远，极具东方文化特色，是中国传统音乐中文人音乐的代表。魏晋时期文人嵇康的著作《琴赋》里曾写道:“众器之中,琴德最优。”他认为与其它各种乐器相比，古琴是最好的乐器，具有最优良的品德，最适宜君子作为修身养性的乐器。宋代《琴史》中说:“昔圣人之作琴也，天地万物之声皆在乎其中矣。”作为2003年入选联合国科教文组织的“人类口头与非物质文化遗产代表作”的古琴，在漫漫历史长河中一直不断发展，我们从历经漫长岁月积累下的大量古琴曲中，可以窥探到道家哲学思想对古琴音乐发展的重要影响。
古琴主体由狭长的木质音箱构成，琴弦没有“码子”支撑，使得它发音混合温和，擅长演奏清越空灵的乐音。且其体积较小，仅有七根弦，音域狭窄，音量较小，所以音乐的色彩变化少，乐音朴素，具有抽象性。古琴音色柔和沉稳、余音深长。古琴的种种特点使得古琴音乐节奏缓慢、乐音稀疏、深邃空灵。历来文人雅士所追求的古琴乐之“道”，是一种“无尽”、“无限”、“不竭”的音乐状态，以最少的音乐表达最深远的精神，即道家“大音希声”中国古典美学观念所指导下的音乐观。
“道”是老子思想逻辑起点与终点。在老子看来，“道”是宇宙的本原，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物。”它不仅先天地而生，是万物之母，更是自本之根。“无名，天地之始。”“无”构成了“道”存在之本，“道”无所不在，却总是“无状之状，无物之象”，处于“无”的状态。《老子》第四十一章记载：“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形，道德无名。未惟道，善贷且成。”老子于此处以音乐明示“道”，“大音”即“无”，是音乐赖以产生的本原，以“希声”去领会“无”即“大音”，再以“大音”去体悟“道”。
古琴音乐稀疏缓慢，其音节的休止符之多，使音乐存在大量的停顿与留白，营造出了“言有尽而意无穷”与“韵外之致”的审美体验，而这音节的空白与断裂中隐含着无限的可能性，音乐中穿插着的短暂的休止，具有深远的意蕴和深刻的感染力，蕴含着音乐的形式与浓厚的情感思想。有声与无声交织辅佐，相互映衬，“寄之于音，或为先声，或为遗响，当声之无，有声之用。”在古琴演奏中，乐曲的间断停顿是一种无声之乐，使得音乐情绪在其中得到积聚，为有声之乐的到来做好准备。“有”与“无”在相互的转化中生成，而转化则依赖于音节中的“希声”之空白，依赖听众的想象去填充，以弦外之音去激活弦上之音，以少蕴多，以虚化实，最终得以“希声”孕育“大音”。
老子的“大音希声”是以“无”的方式为音乐立法，“无为，而无不为”，当音乐直面其本身时，“希声”就走向了大音，此时古琴音乐的“无声之美”在有无、高低、缓急地演奏之下被开拓出来了。“无声”胜“有声”，无声之乐是音乐艺术的至高理想与终极审美价值追求。